早在1944年9月15日，中共代表林伯渠在國民參政會上就提出召開黨派國事會議，成立聯合政府。之后，在1944年底至1945年初的國共談判中，周恩來再次提議先召開黨派會議，討論召開國事會議和成立聯合政府事宜。但是，由于國民黨的反對，直至抗戰結束，政治協商會議一直未能召開。重慶談判和簽訂的“雙十協定”中確定，于1945年11月20日召開政治協商會議，“討論和平建國方案及召開國民代表大會各項問題”，但再度被國民黨挑起的國共雙方的軍事摩擦所擱置。直至馬歇爾來華調處，促成國共雙方簽訂停戰協定，政治協商會議終于在1946年的1月10日，在全國民眾的殷殷期盼中拉開序幕。

參加政治協商會議的代表共38人，其中國民黨代表8名、中國共產黨代表7名、中國民主同盟代表9名、無黨派代表9名、中國青年黨代表5名。由于在反對國民黨一黨專政、反對內戰、要求和平民主這些基本問題上有許多共同之處，中國共產黨以開誠布公的態度，求同存異的胸懷，爭取民盟和無黨派代表的同情和支持。會前，周恩來代表中共向各派代表建議：（1）要相互承認，不要互相敵視；（2）要互相商量，不要獨斷；（3）要互相讓步，不要獨霸；（4）要互相競賽，不要互相抵消。這些建議對政協會議的召開起到了良好的促進作用。

會議圍繞改組政府問題、施政綱領問題、憲法草案問題、軍事問題、國民大會問題等進行討論。經過中國共產黨和民盟、無黨派代表的共同努力，會議通過了一份政協協議，要求改組國民黨一黨政府，成立政府委員會為最高國務機關，委員的一半由國民黨以外的人士擔任。改組后的政府負有召集國民大會以制定憲法的任務。此外，關于軍事問題的協議規定，實行“軍黨分立”“軍民分治”的整軍原則和“以政治軍”的辦法，決定由軍事三人小組（由中共代表周恩來、國民黨代表張治中、美國特使馬歇爾組成）商定辦法對中共軍隊進行整編，國民黨軍隊按照國民政府軍令部的計劃整編。

政治協商會議所通過的協議雖然還不是中國共產黨所主張的新民主主義綱領，但它實質上是對國民黨一黨專政、個人獨裁的政治制度和反人民的內戰政策的否定，因而在當時條件下，基本上符合全國人民實行民主政治、和平建國愿望，受到全體民眾的歡迎。協商會議的達成和通過，是中國共產黨同各民主黨派、民主人士密切合作，同國民黨中堅持民主進步的人士共同努力的結果，是中國共產黨取得的政治勝利。

重慶談判和政治協商會議對國民黨頑固派而言，僅僅是欺騙中外人民的煙幕，并不能真正打消其獨裁內戰的計劃。有鑒于此，中國共產黨在捍衛政協協議的同時，并沒有放松警惕，采取一系列自衛措施，為一場不可避免的大規模內戰做積極的準備。

1946年6月，自以為萬事俱備的蔣介石終于徹底撕毀停戰協定，向各個解放區發動全面進攻。正如當時的民主人士梁漱溟所感嘆的：“一覺醒來，和平已經死了！”

6月26日，蔣介石以25個旅，約21萬兵力，向中原解放區發起進攻，自此，長達三年半的內戰全面開始了。

7月到10月，蔣介石先后以58個旅，約46萬兵力進攻華東解放區；以28個旅，約24萬兵力進攻晉冀魯豫解放區；以18個旅，約16萬兵力進攻晉察冀解放區；以20個旅，約9萬兵力進攻晉綏解放區；以16個旅，約16萬兵力進攻東北解放區；以19個旅，約15萬兵力進攻陜甘寧解放區；以9個旅，約7萬兵力進攻廣東游擊區和海南島游擊區。

憑借絕對優勢的兵力和裝備，蔣介石狂妄地宣稱“5個月內在軍事上解決整個中共”。

然而，擁有解放區和國統區廣大民眾的支持，中國共產黨從容不迫。7月，共產黨將軍隊改名為“人民解放軍”，以人民戰爭的汪洋大海傾覆黑暗的舊社會，換來光明的新世界。

8月6日，在離烽火狼煙不遠的延安楊家嶺，美國進步作家、中國人民的老朋友安娜·路易斯·斯特朗又一次來到毛澤東的住所。斯特朗曾在1925年首次訪問中國，報道并支持中國的省港大罷工，此后她多次往返中美，向美國乃至世界人民報道中國共產黨領導的工農革命斗爭和解放區軍民的抗戰活動。就是在楊家嶺的這次訪談中，毛澤東發表了他對第二次世界大戰后世界格局和中國戰局的驚世宏論。他豪氣沖天地向全世界宣布：“一切反動派都是紙老虎。看起來，反動派的樣子是可怕的，但是實際上并沒有什么了不起的力量。從長遠的觀點看問題，真正強大的力量不是屬于反動派，而是屬于人民。”他還就中國的全面內戰說：“我們所依靠的不過是小米加步槍，但是歷史最后將證明，這小米加步槍比蔣介石的飛機加坦克還要強些。”

據說，因為英語的習慣用法中沒有“紙老虎”這個組合詞，當時的翻譯余光生在翻譯時用了英語中類似的習慣用語“稻草人（Scarecrow ）”來代替。毛澤東得知后說：“不行，我的意思是紙糊的老虎，是Paper-Tiger。是用來嚇唬孩子的，樣子看起來可怕，實際上一見水就軟，一見風就破。”聽了毛澤東的一番解釋，斯特朗不禁笑了起來。毛澤東看著斯特朗把他的話記上后，笑著說：“蔣介石和他的支持者美國反動派也是紙老虎。”就這樣，Paper-Tiger這個組合詞，隨著毛澤東的著名論斷，在世界范圍廣泛流傳。

“一切反動派都是紙老虎”，它既是對美蔣反動派的宣戰書，又是對全國人民的極大鼓舞，表明了中國共產黨戰勝一切敵人的勇氣和決心。

那么，當時蔣介石這只“紙老虎”到底有多可怕呢？國民黨擁有正規部隊、非正規部隊及后方軍事機關學校在內的軍隊，總兵力約430萬人，而且擁有裝備較好的陸、海、空軍；人民解放軍的總兵力只有127萬人，不僅沒有海軍和空軍，而且陸軍裝備也很差。國民黨政府統治著約占全國76%的面積、3.39億人口，控制著幾乎所有的大城市和絕大部分鐵路交通線，擁有全國大部分近代工業和人力、物力資源；而解放區的土地面積只占全國的24%，人口約1.36億，占全國人口的28%，基本上依靠傳統的農業經濟。此外，國民黨還接收了日本侵華投降軍隊100萬人的全部裝備，尤其是得到美國的經濟和軍事援助。1946年7月以前，美國為國民黨訓練部隊及軍事人員15萬人，裝備國民黨軍45個師；美國用軍艦、飛機將國民黨軍隊14個軍、41個師和8個交通警察總隊，計54萬余人，送到進攻解放區的前線；美國還派出9萬海軍陸戰隊占駐上海、青島、天津、北平、秦皇島等重要城市。中國共產黨在國際上沒有得到任何公開的支持。由上述對比可見，國民黨在各方面占有極大優勢，這就難怪當時國際國內對共產黨是否能贏得這場戰爭持懷疑態度。在敵我雙方懸殊的力量對比情況下，中國共產黨敢不敢以革命戰爭來反對反革命戰爭？人民解放軍能不能戰勝國民黨反動軍隊的進攻？這是中國共產黨必須首先向全黨、全軍和全國人民回答的問題。中共中央和毛澤東客觀而全面地估計了整個形勢，以堅強決心和大無畏精神，充滿自信地向世界宣布：“我們不但必須打敗蔣介石，而且能夠打敗蔣介石！”

從7月至10月，毛澤東連續寫下《以自衛戰爭粉碎蔣介石的進攻》《集中優勢兵力，各個殲滅敵人》《三個月總結》等指示，向全黨全軍指明了戰勝敵人的政治方針和軍事原則，強調 “集中優勢兵力，各個殲滅敵人”這一原則的重要性。蔣介石的全線出擊戰術無法在野戰中消滅或削弱像泥鰍一樣靈活的共產黨的有生力量；相反，由于防點守線，失去了機動性，很快陷入首尾不能相顧的窘境，在不知不覺中放棄了戰場上的主動權。到1946年11月，國民黨軍的戰線已延長到約1萬公里，用于守備的部隊已接近其進攻總兵力的一半。據解放軍總部的統計，國民黨軍在其進攻高峰的1946年10月，用于攻擊的兵力約占投入內戰總兵力的56%，而到11月份，降至46%。在機動兵力上，國民黨軍隊迅速喪失優勢。

11月18日，中共中央就蔣介石召開偽國大和準備進攻延安致電各中央局和中央分局，指出：“蔣介石日暮圖窮，欲以開‘國大’，打延安兩項辦法，打擊我黨，加強自己，其實將適得其反。”在電報中，中共中央第一次用“人民解放戰爭”取代了此前一直使用的“自衛戰爭”的提法，并號召“團結全黨全軍和全體人民，為粉碎蔣介石進攻，建立民主的中國而奮斗”。11月21日，中共中央在延安召開會議，決定用“打倒蔣介石”來最后解決國內問題的方針。這一方針的確立，使人民解放軍由自衛戰爭轉變為全國解放戰爭。

從1946年11月到1947年2月，人民解放軍依托解放區實行內線作戰。在華東戰場，華東野戰軍和山東野戰軍進行了宿北戰役、魯南戰役和萊蕪戰役，殲敵14萬；在晉冀魯豫戰場，經過鄄城戰役、滑縣戰役、巨金魚戰役和豫皖邊戰役，殲敵6萬。在晉察冀戰場，易滿戰役和保南戰役，殲敵1.6萬；在東北戰場，新開嶺戰役等戰役，殲敵5.8萬人。人民解放軍勢如破竹，粉碎了國民黨軍隊的全面進攻。